பாரம்பரியமாக, இரண்டு போராடும் WNBA அணிகளுக்கு இடையிலான மேட்னி மேட்ச்அப் கண்டிப்பாக பார்க்க வேண்டிய டிவியாக கருதப்படவில்லை. ஆனால் மிகவும் பிரபலமான புதுமுக வீரர்களான கெய்ட்லின் கிளார்க் மற்றும் ஏஞ்சல் ரீஸ் ஆகியோர் செயல்பாட்டில் இருப்பதால், இண்டியானாபோலிஸில் சிகாகோ ஸ்கைக்கு (4-8) எதிரான ஞாயிற்றுக்கிழமை இன்டியானா ஃபீவர் (4-10) ஆட்டம் இப்போது சந்திப்பைப் பார்க்கிறது.
அவர்களின் கடைசி சந்திப்பு ஜூன் 1 அன்று 1.5 மில்லியன் பார்வையாளர்களை ஈர்த்தது, ஏனெனில் கிளார்க்கின் ஃபீவர் 71-70 என்ற கணக்கில் ரீஸ் ஸ்கையை வென்றது. இரண்டு வாரங்களுக்கு முன்பு கிளார்க் மீது ஸ்கை காவலர் சென்னெடி கார்டரின் சர்ச்சைக்குரிய ஹிப் செக் ஃபௌல் குறித்த நீடித்த சர்ச்சையின் காரணமாக பார்வையாளர்களின் எண்ணிக்கை ஞாயிற்றுக்கிழமை குள்ளமாக இருக்கலாம்.
தேவையற்ற மோதல் முன்னாள் அயோவா ஹாக்கீஸ் நட்சத்திரத்தின் ரசிகர்களை சீற்றத்திற்கு உள்ளாக்கியது, அவர் இந்த சம்பவத்தை லீக்கிற்குள் கிளார்க்கிற்கு எதிரான சார்புக்கு சான்றாகக் கண்டார். இதற்கிடையில், கிளார்க்கின் விமர்சகர்கள் ஊடகங்களின் செயல்திறன் சீற்றத்தை எதிர்த்தனர், அவர்களில் பலர் அடுத்தடுத்த நாட்களில் கார்டரை அவதூறாகக் கழித்தனர்.
கிளார்க் இந்த தவறை பாராட்டவில்லை (‘அது வெறும் கூடைப்பந்து விளையாட்டு அல்ல’ என்று பின்னர் கூறினார்), ஆனால் கார்ட்டர் தன்னிடம் மன்னிப்பு கேட்க வேண்டும் என்று அவள் நினைக்கவில்லை. கிளார்க் கருப்பு அல்லது ஓரின சேர்க்கையாளர் அல்ல என்பதற்காக எப்படியாவது குறிவைக்கப்படுகிறார் என்று வாதிட்ட பண்டிதர்களின் கருத்துக்களைப் பற்றி விவாதிக்கவும் அவள் அக்கறை காட்டவில்லை.
வியாழன் கிளார்க், அத்தகைய உரையாடல்களில் இருந்து விலகி இருக்க முயற்சிப்பதாகக் கூறினார், ஆனால் இனவெறி மற்றும் பாலியல் நம்பிக்கைகளை மேம்படுத்துவதற்காக அவரது பெயர் பயன்படுத்தப்பட்டதைப் பார்ப்பது ‘ஏமாற்றம்’ என்று ஒப்புக்கொண்டார்.
கெய்ட்லின் கிளார்க் மற்றும் ஏஞ்சல் ரீஸ் ஆகியோர் ஜூன் 1 ஆம் தேதி இந்தியானா ஃபீவர் வெற்றியை வெளியேற்றியதால் முதன்முதலில் சாதகமாக சந்தித்தனர்.
சர்ச்சைக்குரிய தவறுக்குப் பிறகு சென்னடி கார்ட்டர் (இடது) மற்றும் ஏஞ்சல் ரீஸ் (வலது) ஊடகங்களில் பேசுகிறார்கள்
“நம் உலகில் உள்ள அனைவரும் ஒரே அளவு மரியாதைக்கு தகுதியானவர்கள்” என்று கிளார்க் வியாழக்கிழமை கூறினார். ‘எங்கள் லீக்கில் உள்ள பெண்களும் அதே அளவு மரியாதைக்கு தகுதியானவர்கள்.
‘அந்த நிகழ்ச்சி நிரல்களுக்கு எனது பெயரை மக்கள் பயன்படுத்தக் கூடாது. ஏமாற்றமாக இருக்கிறது. அதை ஏற்க முடியாது.’
அவர் எப்போதும் செய்ததைப் போலவே, கிளார்க் கூடைப்பந்தாட்டத்தில் கவனம் செலுத்த சத்தத்தை சரிசெய்தார் – இது தொழில்முறை மட்டத்தில் கணிசமாக கடினமாகிவிட்டது. உண்மையாக, WNBA இல் அவர்களின் முதல் மாதம் வரை, ரீஸின் புதுமையான பிரச்சாரம் அவரது பழைய கல்லூரி போட்டியாளருடன் சாதகமாக ஒப்பிடுகிறது.
ஞாயிற்றுக்கிழமை நுழையும் போது, ரீஸ் ஒரு இரவுக்கு சராசரியாக 12.2 புள்ளிகளைப் பெற்றார், அதே சமயம் ரீபவுண்டுகள் (10 ஒரு கேம்) மற்றும் ஸ்டீல்ஸ் (1.8 ஒரு கேம்) ஆகிய இரண்டிலும் லீக் தலைவர்களில் தரவரிசையில் இருந்தார்.
கிளார்க்கின் புதிய சீசன் அதன் சொந்த உரிமையில் ஈர்க்கக்கூடியதாக உள்ளது. முன்னாள் அயோவா நட்சத்திரம் வெள்ளிக்கிழமை 17 ஆம் தேதிக்குள் நுழைந்தார், ஒரு ஆட்டத்தில் 15.6 புள்ளிகளைப் பெற்றார் மற்றும் ஒரு இரவுக்கு 6.0 என்ற உதவியில் நான்காவது இடத்தைப் பிடித்தார்.
ஆனால் கிளார்க்கின் புகழ்பெற்ற நீண்ட தூர படப்பிடிப்பு காய்ச்சலால் பாதிக்கப்பட்டது, ஏனெனில் அவர் தூரத்திலிருந்து மூன்றில் ஒரு பங்கிற்கும் குறைவான முயற்சிகளை மேற்கொண்டார்.
மேலும் அவரது தற்காப்பு செயல்திறன் இன்னும் அதிகமாக இருந்தது.
திங்களன்று, கிளார்க் கோர்ட்டில் இருந்தபோது காய்ச்சல் 22 புள்ளிகள் அதிகமாக இருந்தபோது விஷயங்கள் மிக மோசமாக இருந்திருக்கலாம். இறுதியில் பயிற்சியாளர் கிறிஸ்டி சைட்ஸ், கனெக்டிகட் சன் அணிக்கு 89-72 தோல்வியில் காய்ச்சலின் முயற்சியை குறைப்பதற்கு முன் கிளார்க்கை இழுக்க வேண்டிய கட்டாயம் ஏற்பட்டது.
‘இந்த நிலையில், பயிற்சியாளர் முயற்சியால் உங்களால் முடியாது,’ என்று ஆட்டத்திற்குப் பிறகு சைட்ஸ் தனது அணியைப் பற்றி கூறினார். ‘கடினமாக விளையாடுவதை நாங்கள் அவர்களிடம் கேட்பது போல் உணர்ந்தேன்.’
ஏஞ்சல் ரீஸ் (இடது) மற்றும் கெய்ட்லின் கிளார்க் (வலது) ஜூன் 1 அன்று ஸ்கை-ஃபீவர் விளையாட்டிற்கு முன் காணப்பட்டனர்
2023 தேசிய சாம்பியன்ஷிப்பில் ரீஸ் கிளார்க்கை கேலி செய்ததிலிருந்து கிளார்க்கும் ரீஸும் போட்டியாளர்களாக இருந்தனர்
பலருக்கு, கிளார்க்கிற்கான ஊடக கவனத்தையும் ஒப்புதல் ஒப்பந்தங்களையும் ஏற்றி இறக்கும் பருவத்தில் சமரசம் செய்வது கடினம்.
மேலும் கிளார்க்கின் கதாநாயகனுக்கு வில்லனாக பலர் சித்தரித்த ரீஸுக்கு, WNBA தனது சமீபத்திய வெற்றிக்கு அவளது சக புதுமுக வீரர்களுக்கு மட்டும் கடன்பட்டிருக்கிறது.
“நான் கெட்ட பையன் பாத்திரத்தை எடுப்பேன், அதை நான் தொடர்ந்து ஏற்றுக்கொள்வேன், என் அணியினருக்காகவும் இருப்பேன்,” என்று ரீஸ் கூறினார், அவரது தோற்றம் முதல் அவரது உடல் விளையாட்டு வரை அனைத்திற்கும் இலக்காகியுள்ளார். ‘இன்னும் 20 வருடங்கள் கழித்து திரும்பிப் பார்ப்பேன், ‘பெண்களின் கூடைப்பந்தாட்டத்தை நாம் பார்ப்பதற்கு ஒரு நபர் மட்டும் காரணம் அல்ல. அதற்கும் நான்தான் காரணம்.” அதை நீங்கள் அனைவரும் உணர வேண்டும்.
ரீஸ், ‘பேயூ பார்பி’ என்று அழைக்கப்படும் சமூக ஊடகப் பரபரப்பானது, WNBA இன் அதிகரித்த பிரபலத்தைப் பற்றி நிச்சயமாகச் சரியானது.
கடந்த சீசனைக் காட்டிலும் வருகை 17 சதவிகிதம் அதிகரித்தது மற்றும் இந்த ஆண்டு WNBA கேம்களில் பாதிக்கும் மேற்பட்டவை விற்பனையாகியுள்ளன – 2023 இல் இருந்து 156 சதவிகிதம் அதிகரித்துள்ளது. இதற்கிடையில், லீக்கின் இணையதளத்தில் வணிகப் பொருட்களின் விற்பனை 756 சதவிகிதம் உயர்ந்துள்ளது, அதே நேரத்தில் WNBA இன் ஸ்ட்ரீமிங் சேவைக்கான சந்தாக்கள் 335 அதிகரித்துள்ளது. சதவீதம்.
ஆனால் ‘மற்ற’ WNBA ரூக்கிக்கு எவ்வளவு கடன் தகுதி உள்ளது என்பது ஒரு திறந்த விவாதம்.
பழமைவாத பாட்காஸ்டர் ஜேசன் விட்லாக் போன்ற சிலர், கிளார்க்கிற்கு அனைத்து வரவுகளையும் கொடுக்க விரும்புகிறார்கள்.
‘ஏஞ்சல் ரீஸைப் பார்க்க யாரும் டியூன் செய்யவில்லை’ என்று விட்லாக் இந்த மாத தொடக்கத்தில் தனது போட்காஸ்ட் பார்வையாளர்களிடம் கூறினார். ‘அது நடக்கவில்லை.’
ஆனால் விட்லாக்கின் கருத்தை நிரூபிப்பது அவ்வளவு எளிதல்ல.
ஆம், ஏப்ரலில் எல்.எஸ்.யுவுக்கு எதிராக அயோவாவின் எலைட் எட்டு வெற்றியும், ஹாக்கீஸ் 2023 என்.சி.ஏ.ஏ சாம்பியன்ஷிப்பில் டைகர்ஸிடம் தோல்வியுற்றதும், பெண்கள் கூடைப்பந்து வரலாற்றில் அதிகம் பார்க்கப்பட்ட விளையாட்டுகளில் ஒன்றாகும்.
ஆனால் கிளார்க் மற்றும் ரீஸ் இருவரும் அந்த போட்டி விளையாட்டுகளில் விளையாடினர், இது போன்ற ஒரு ஒப்பீட்டை கடினமாக்குகிறது, இல்லையெனில் சாத்தியமற்றது. அந்த விஷயத்தில், ரீஸ் ஸ்கைக்கு ஒட்டுமொத்தமாக ஏழாவது இடத்திற்குச் சென்றபோது, அதன் ஏப்ரல் வரைவில் WNBA உருவாக்கிய சாதனை மதிப்பீடுகளுக்கு கிளார்க் மட்டுமே பொறுப்பு என்று சொல்வது கடினம்.
ஞாயிற்றுக்கிழமை ஆட்டம் இந்த விவாதத்தைத் தீர்த்துவைக்க அதிகம் செய்யாது, ஆனால் அது உரையாடலை சர்ச்சையிலிருந்து விலக்கி மீண்டும் கூடைப்பந்தாட்டத்திற்குத் தள்ள உதவும்.
ஃபீவர் மற்றும் ஸ்கை WNBA ப்ளேஆஃப் படத்திற்குள் நுழைய முயற்சிக்கையில், கிளார்க் ரீஸ் மீது இரண்டு-விளையாட்டு வெற்றிப் பாதையில் சவாரி செய்கிறார், அதைவிட முக்கியமான எதுவும் இருக்க முடியாது.
