லெப்ரான் ஜேம்ஸ் கோடைக்கால ஒலிம்பிக்கில் கடைசியாக தோன்றியதிலிருந்து ஒரு தசாப்தத்திற்கும் மேலாக அமெரிக்காவின் கூடைப்பந்து முகாமிற்காக லாஸ் வேகாஸில் உள்ள பல NBA நட்சத்திரங்களுடன் இணைந்துள்ளார்.
சின் சிட்டியில் உள்ள ஒரு ஹோட்டலில் கான்ஃபரன்ஸ் அறைக்கு வந்தபோது 39 வயதான லேக்கர்ஸ் ஃபார்வேர்ட் அனைவரும் சிரித்தனர், அங்கு கெவின் டுரான்ட், ஸ்டெஃப் கரி, பாம் அடேபாயோ மற்றும் அந்தோனி எட்வர்ட்ஸ் போன்றவர்கள் பயிற்சியாளர்கள் டை லூ மற்றும் ஸ்டீவ் கெர் ஆகியோருடன் அவரை வரவேற்றனர். .
அந்தோனி டேவிஸ் – ஜேம்ஸின் கிளப் அணி வீரர் – நான்கு முறை NBA சாம்பியனான ஜேம்ஸ், தனக்கு நல்ல கோடைகாலத்தை விரும்புவதாகவும், ஆனால் லேக்கர்ஸ் மையத்தைப் பார்த்த பிறகு முடியாது என்று மற்றவர்களிடம் கேலி செய்த போதிலும், நான்கு முறை NBA சாம்பியனானார்.
பெரும்பாலான வீரர்கள் தொழில்நுட்ப ரீதியாக முகாமுக்கு வந்த இரண்டு நாட்களுக்குப் பிறகு ஜேம்ஸின் வருகை வருகிறது. கரி முதலில் செக்-இன் செய்தார், ஒருவேளை அவர் தனது முதல் ஒலிம்பிக்ஸ் என்னவாக இருக்கும் என்பதில் எவ்வளவு ஆர்வமாக இருக்கிறார் என்பதை அடிக்கோடிட்டுக் காட்டலாம்.
12 வீரர்கள் ஒருவரையொருவர் பல ஆண்டுகளாக அறிந்திருக்கிறார்கள், ஆனால் ஒரு அணியாக மாறுவதற்கான பணி தீவிரமாக சனிக்கிழமை தொடங்குகிறது.
லெப்ரான் ஜேம்ஸ், 39, இறுதியாக சனிக்கிழமையன்று லாஸ் வேகாஸில் நடந்த அமெரிக்க கூடைப்பந்து முகாமில் கலந்து கொண்டார்.
அந்தோணி டேவிஸ் அவர்கள் முதல் ஒலிம்பிக்கிற்குத் தயாரானபோது, அவரது சக வீரருடன் மீண்டும் இணைந்தார்
மூன்று ஆண்டுகளுக்கு முன்பு டோக்கியோ விளையாட்டுப் போட்டிகளில் ஒரு தங்கப் பதக்கத்தை வென்ற பிறகு, தனது இரண்டாவது தங்கப் பதக்கத்தைத் தேடும் பாம் அடேபாயோ, ‘அது அங்கு வரும்போது அது தொடங்கும் என்று நான் உணர்கிறேன்.
‘உங்களிடம் அந்த உரையாடல்கள் உள்ளன, நாங்கள் என்ன செய்கிறோம், நாங்கள் என்ன செய்ய முயற்சிக்கிறோம் என்பதில் உங்களுக்கு நிறைய உரையாடல்கள் உள்ளன. நாம் என்ன செய்ய விரும்புகிறோம் என்பதில் நேர்மையாக இருக்க வேண்டிய நேரம் அப்போதுதான்.’
அந்த பகுதி எளிதானது: தங்கத்தை வெல்லுங்கள். அதை எப்படி செய்வது, அதுதான் முக்கியம்.
கடந்த ஆண்டு அமெரிக்காவிற்கு மற்றொரு தாழ்மையான உலகக் கோப்பை அனுபவத்தைக் கொண்டு வந்தது; 2019 இல் ஏழாவது இடத்தைப் பிடித்த பிறகு, அமெரிக்கர்கள் மணிலாவில் நான்காவது இடத்தைப் பிடித்தனர்.
ஆனால் வாதம் – அல்லது நியாயப்படுத்தல், ஒரு சிறந்த வார்த்தை இல்லாததால் – அந்த தடுமாற்றங்களுக்கு அமெரிக்கா அந்த போட்டிகளுக்கு சிறந்த பட்டியலை அனுப்பவில்லை.
டியூரன்ட், கறி மற்றும் ஜேம்ஸ் போன்ற பெரிய பெயர்களை ஒலிம்பிக்கிற்கு பெறுவது ஒன்றுதான். ஆனால், அவர்களை உலகக் கோப்பைக்கு அழைத்துச் செல்வதும், கோடையில் தங்கள் நாட்டைப் பிரதிநிதித்துவப்படுத்துவதும் வேறு விஷயம்.
எட்வர்ட்ஸ் மற்றும் டைரஸ் ஹாலிபர்டன் மற்றும் கடந்த கோடையில் உலகக் கோப்பை அணியில் இருந்தனர், மேலும் இந்த ஒலிம்பிக் அணிக்காகவும் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்டனர்.
ரியோ 2016 தவிர, ஏதென்ஸ் 2004 முதல் அமெரிக்காவுக்காக ஒவ்வொரு கோடைகால ஒலிம்பிக்கிலும் ஜேம்ஸ் விளையாடியுள்ளார்.
சிக்ஸர் நட்சத்திரம் ஜோயல் எம்பைட், பிரான்ஸ் அணிக்காக விளையாடுவதற்கு இணைக்கப்பட்டிருந்தாலும், USA ஒலிம்பிக் ஜெர்சியை வைத்திருந்தார்
“வெளிப்படையாக, கடந்த ஆண்டு நாங்கள் செய்ய விரும்பியதை நாங்கள் செய்யவில்லை,” ஹாலிபர்டன் கூறினார். ‘அது வெறுப்பாக இருந்தது, ஏனென்றால் நீங்கள் எந்த நேரத்திலும் யுஎஸ்ஏ கூடைப்பந்தாட்டத்தைப் பிரதிநிதித்துவப்படுத்தினால், வெற்றி பெற வேண்டும் என்பதே எதிர்பார்ப்பு. மேலும் எங்களால் அதைச் செய்ய முடியவில்லை.’
இந்த குழு மிகவும் வித்தியாசமான முடிவை மனதில் கொண்டு அமைக்கப்பட்டது. ஜேம்ஸ் 2012 க்குப் பிறகு முதல் முறையாக ஒலிம்பிக் அணிக்கு திரும்பினார் மற்றும் மூன்றாவது தங்கத்தை தேடுகிறார், டுரன்ட் ஆடவர் ஒலிம்பிக் சாதனையாக நான்காவது கூடைப்பந்து தங்கத்திற்கு செல்கிறார், மேலும் ஐந்து வீரர்கள் – அடேபாயோ, டெவின் புக்கர், ஜூரு ஹாலிடே, ஜெய்சன் டாட்டம் மற்றும் அந்தோனி டேவிஸ் – ஒவ்வொருவருக்கும் ஒன்று உள்ளது.
ஹாலிபர்டன், எட்வர்ட்ஸ், கர்ரி, காவி லியோனார்ட் மற்றும் ஜோயல் எம்பைட் ஆகியோர் முதல் முறையாக ஒலிம்பியன்கள் ஆவர். இவர்களில் ஒருவரான ஃபிலடெல்பியா நட்சத்திரம் பாரிஸில் போட்டியை நடத்தும் நாட்டைப் பிரதிநிதித்துவப்படுத்துவதற்கு பிரான்ஸின் வலுவான உந்துதலைப் பொருட்படுத்தாமல் அமெரிக்கா விளையாடுவதை நம்பியவர்.
தொடக்க வரிசையைத் தேர்ந்தெடுக்கும் வரை, நல்ல அதிர்ஷ்டம்.
“இது ஒரு நல்ல பிரச்சனை,” கெர் கூறினார். ‘இந்தப் பட்டியலில் உள்ள 12 வீரர்களும் ஒருநாள் ஹால் ஆஃப் ஃபேமில் இடம்பிடிப்பார்கள் என்று நான் யூகிக்கிறேன். எனவே, 12ல் ஐந்தை எப்படித் தேர்ந்தெடுப்பது? யோசனை என்னவென்றால், நீங்கள் கிளிக் செய்யும் சேர்க்கைகளைக் காணலாம், மேலும் இரு முனைகளிலும் பயனுள்ளதாக இருக்கும் இரு வழி வரிசைகளைக் காணலாம்.
உலகக் கோப்பையின் தொடக்கத்தில் தோல்வியடைந்தாலும், பாரிஸில் தங்கப் பதக்கத்தை பாதுகாக்க அமெரிக்கா பார்க்கிறது
‘லாஸ் வேகாஸில் எங்களின் பெரிய வேலை, ஐந்து பேர் கொண்ட காம்பினேஷன்களைக் கண்டுபிடித்து, 12 பேரும் தங்கப் பதக்கம் எப்படி இருந்தாலும், யார் விளையாடினாலும் அதை வெல்வதற்கான இலக்கை முழுமையாக அடையச் சொல்ல வேண்டும்.’
அமெரிக்கர்கள் தங்கள் முதல் கண்காட்சியை கனடாவுக்கு எதிராக லாஸ் வேகாஸில் விளையாடுகிறார்கள், பின்னர் பாரிஸ் விளையாட்டுகள் தொடங்குவதற்கு முன்பு அபுதாபி (ஆஸ்திரேலியா மற்றும் செர்பியாவுக்கு எதிராக) மற்றும் லண்டனில் (தெற்கு சூடான் மற்றும் ஜெர்மனிக்கு எதிராக) விளையாடுகிறார்கள்.
அமெரிக்கா ஜூலை 28 ஆம் தேதி செர்பியாவுக்கு எதிராக ஒலிம்பிக் விளையாட்டைத் தொடங்குகிறது, மேலும் தெற்கு சூடான் மற்றும் போர்ட்டோ ரிக்கோவில் ஞாயிற்றுக்கிழமை நடைபெறும் தகுதிச் சுற்றில் வெற்றி பெறும் – மெக்சிகோ, லிதுவேனியா, இத்தாலி அல்லது புவேர்ட்டோ ரிக்கோவுக்கு எதிராக குழு ஆட்டங்களையும் கொண்டிருக்கும்.
‘இந்த தங்கப் பதக்கத்தைப் பெறுவதற்கு எங்களுக்கு 39 நாட்கள் அல்லது அதற்கு மேற்பட்ட நாட்கள் உள்ளன, 12 அற்புதமான, திறமையான தோழர்கள் ஒரு இலக்கை அடையத் தயாராக உள்ளனர்,’ என்று அவர் முகாமிற்குச் செல்ல வந்தபோது கரி கூறினார். ‘அதற்கெல்லாம் நான் மிகச்சிறப்பாக இருக்கிறேன்.’
